Jeudi 7 octobre à 17h : John-Erik Hansson (Université de Paris / LARCA), « Former et réformer la jeunesse : William Godwin et les enjeux de l’écriture de livres pour enfants ».
William Godwin (1756-1836) est connu d’abord et avant tout comme un « jacobin anglais », auteur de l’anarchisante Enquiry Concerning Political Justice (1793) et du roman jacobin Caleb Williams (1794). Il est toutefois également l’auteur d’essais sur l’éducation et la pédagogie – publiés dans The Enquirer (1797) – et de livres pour enfants (entre 1802 et 1822). De 1805 à 1825, il est même propriétaire d’une librairie et maison d’édition, la Juvenile Library, pour laquelle il rédige 9 ouvrages allant du recueil de fables à l’histoire de la Grèce antique. Je propose dans cette communication de revenir sur ces textes trop souvent vus comme mineurs, l’œuvre d’un auteur dans le besoin, détachés de l’action d’un Godwin qui disparaît graduellement du paysage politique à partir de la fin des années 1790. En remettant ces ouvrages dans le contexte de sa pensée politique, de l’offre de livres pour enfants de l’époque et des débats de la fin du XVIIIè et du début du XIXè siècle concernant notamment l’éducation, la moralité, la religion et l’histoire, je montre qu’au contraire, Godwin cherche à poursuivre ses efforts de réforme politique à travers ces livres. Il s’attaque aux fondements de l’éducation des classes moyennes britanniques, afin de contribuer à la formation d’une nouvelle génération qui engagerait la marche vers le progrès social et politique.
Reforming the youth: William Godwin as a writer of children’s books
William Godwin (1756-1836) is mostly known as an “English Jacobin” and as the author of the anarchistic Enquiry Concerning Political Justice (1793) and the Jacobin novel Caleb Williams (1794). However, he was also the author of essays on education – collected in The Enquirer (1797) – and children’s books (between 1802 and 1822). From 1805 to 1825, he even owned a bookselling business, the Juvenile Library, for which he wrote 9 works, from a collection of fables to a history of Classical Greece. In this paper, I want to examine these works which have too often been treated as minor, the hackwork of a penniless out-of-fashion radical, detached from the political activity that had made him famous in the 1790s. Against this view, I show that these children’s books were Godwin’s way of pursuing radical reform. To do so, I replace them works in the contexts of Godwin’s own thought, the range of similar writing for children at the time, and broader late-eighteenth and early-nineteenth century intellectual debates, particularly those concerning education, morality, religion, and history. I show how Godwin challenged the foundations of middle-class education in Britain, to contribute to the growth of a new generation, better equipped to bring about social and political progress.
John-Erik Hansson est Maître de Conférences en histoire britannique à l’Université de Paris et membre du LARCA.
Maison de la Recherche, 28 rue Serpente, Paris 6e, Salle D421, de 17h à 18h30 (La séance aura lieu en présentiel uniquement. Un enregistrement sera diffusé ultérieurement sur la chaine youtube du séminaire).